ಸಾಂಪ್ರದಾಯಿಕವಾಗಿ, ಯಕ್ಷಗಾನವು ರಾತ್ರಿಯಿಡೀ ನಡೆಯುತ್ತಿತ್ತು.  ಇದನ್ನು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಸರಳವಾಗಿ ಕನ್ನಡ ಮತ್ತು ತುಳು ಎರಡರಲ್ಲೂ ಆಟ ಎಂದು ಕರೆಯಲಾಗುತ್ತದೆ, ಇದರರ್ಥ “ಆಟ”.  ಯಕ್ಷ-ಗಾನ ಎಂದರೆ ಯಕ್ಷನ ಹಾಡು (ಗಾನ).  ಪ್ರಾಚೀನ ಭಾರತದ ಸಂಸ್ಕೃತ ಸಾಹಿತ್ಯದಲ್ಲಿ ಯಕ್ಷರು ಒಂದು ವಿಲಕ್ಷಣ ಬುಡಕಟ್ಟು.

ಇದು ಕರ್ನಾಟಕದ ಕರಾವಳಿ ಜಿಲ್ಲೆಗಳಲ್ಲಿ ಹುಟ್ಟಿಕೊಂಡಿದೆ ಎಂದು ನಂಬಲಾಗಿದೆ.  ಈ ನಾಟಕಗಳಲ್ಲಿ ರಚಿಸಲಾದ ಕವಿತೆಗಳ ನಿಜವಾದ ಪ್ರಾತಿನಿಧ್ಯವು 11 ನೇ ಶತಮಾನದಲ್ಲಿ ವೈಷ್ಣವ ಭಕ್ತಿ ಚಳುವಳಿಯ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು ಎಂದು ಹೇಳಲಾಗಿದೆ. 13ನೇ ಶತಮಾನದಲ್ಲಿ ನರಹರಿ ತೀರ್ಥ  ಎಂಬ  ಋಷಿ  ಉಡುಪಿಯಲ್ಲಿ ದಶಾವತಾರ ಪ್ರದರ್ಶನವನ್ನು ಆರಂಭಿಸಿದರು. ನಂತರ ಅದು ಇಂದಿನ  ಯಕ್ಷಗಾನವಾಗಿ ಬೆಳೆಯಿತು ಎಂಬ  ಉಲ್ಲೇಖವಿದೆ.